相信大家在观看清宫剧时，会发现这样一个现象，在面对皇帝时，满汉大臣称呼自己的方式不同：汉族大臣自称臣，满族大臣自称奴才。“奴才”和“臣”这两个称呼，谁尊谁卑，一眼就能看出。但在清朝却恰恰相反，“奴才”要比“臣”高贵的多。
有人就说了，奴才明显是负面之词，有讽刺的意味，为何满族大臣自称奴才呢？进一步分析，清朝规定满族大臣自称“奴才”必须四品以上，四品之下必须称“臣”。在现存的清朝文献中，我们看到了很多大臣字给皇帝的奏折中，因错用了“奴才”和“臣”，结果遭到皇帝的责骂。
雍正是清朝最为勤勉的皇帝，在他的朱批中我们看到了这样一幕。在台北故宫博物院里，收藏着一份雍正年间湖广总督杨宗仁的请安奏折。杨宗仁在奏折里自称“奴才”，雍正看后立即给予的指正，他用朱批划去“奴才”二字，在旁边写了一个“臣”，还批示“称臣得体”。
对于“奴才”和“臣”的区别，鲁迅曾在杂物《隔膜》中有着一针见血地解释：“满洲人自己，就严分着主奴，大臣奏事，必称‘奴才’，而汉人却称‘臣’就好。这并非因为‘炎黄之胄’，特地优待，赐以佳名的，其实是所以别于满人的‘奴才’，其地位还下于‘奴才’数等。”
满清入关之前，属于“化外蛮夷”，对儒家礼教认识有限。在满族权贵阶层看来，奴才是自家人，可以在家中随意走动，这要比臣子更为可靠。所以，满清入关后，“奴才”在皇帝的心目中，就比“臣”高一等了。
乾隆之前，汉臣偶尔称奴才是邀宠之举，遇到皇帝心情不错时也就过去了，比如雍正朱批修改。但到了乾隆中后期，“奴才”和“臣”是严禁乱用的。如果汉臣自称“奴才”，这是满族大臣万万不可接受的，属于自抬身价的行为。
所以我们在看电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》时，纪晓岚自称“臣”，而和珅则在一旁得意洋洋地自称“奴才”。乾隆三十八年，满臣天保和汉臣马人龙两人共同上了一道关于科场舞弊案的奏折。当时天保名字在前，于是一起称“奴才天保、马人龙。”
乾隆看后大为恼火，斥责马人龙抬高自己。为了避免今后再犯这样的情况，乾隆作出规定，“凡内外满汉诸臣会奏公事，均一体称‘臣’。”溥仪登基后，清廷施行所谓的新政，宣布“满汉一体臣”，但很快清朝灭亡，君将不君，臣自然也不臣了。
